Alegerile prezidențiale din România din noiembrie 2024, primele alegeri democratice majore din Europa care au fost anulate pe fondul suspiciunilor de ingerință străină, “marchează un punct de referință în conștientizarea impactului manipulării informațiilor pe rețelele sociale”, potrivit unui raport realizat de Serviciul de supraveghere și protecție împotriva ingerințelor digitale străine (VIGINUM) din Franța, un studiu centrat pe modul care a fost manipulat algoritmul TikTok în campania pentru prezidențialele din România, manipulare făcută în favoarea lui Călin Georgescu. 

VIGINUM este o instituție din cadrul Secretariatului General al Apărării și Siguranței Naționale, care funcționează în subordinea guvernului francez. Studiul “Manipularea algoritmilor și instrumentalizarea influencerilor. Concluzii desprinse din alegerile prezidențiale din România și riscuri pentru Franța” a fost publicat pe site-ul Secretariatului în două variante lingvistice, una în limba franceză și una în limba română.

Este primul studiu documentat de acest fel la nivel guvernamental după decizia fără precedent a Curții Constituționale a României din data de 6 decembrie 2024, care a anulat întregul proces electoral pentru alegerea președintelui României, constatând că procesul a fost viciat. Decizia de anulare a alegerilor vine ca urmare a declasificării informațiilor furnizate de serviciile de informații, care au relevat dovezi privind interferența străină în procesul electoral. Mai mult, studiul vine pe fondul faptului că președintele francez Emmanuel Macron a fost unul dintre liderii care s-a referit în multiple ocazii la alegerile anulate din România. În discursul de la începutul anului adresat ambasadorilor francezi, el a precizat că România a anulat scrutinul prezidențial “din cauza unor ingerințe atribuite în mod clar Rusiei”. Prima dată când s-a exprimat pe această temă, în luna decembrie, la Varșovia, Emmanuel Macron a pledat pentru măsuri în Europa împotriva atacurilor informaționale ale Rusiei care “au determinat Curtea Constituțională din România să suspende procesul electoral”.

În preambulul studiului, VIGINUM justifică investigarea alegerilor din România prin faptul că trebuie să analizeze manipularea online și în alte contexte, pentru a preveni ingerința digitală cu metode similare și în Franța.

“Descrierea manipulării observate pe TikTok în România se bazează în principal pe analize efectuate de părți terțe și accesibile din surse deschise. Este vorba de note declasificate comunicate de administrația română, de rapoarte ale observatorilor și ale structurilor specializate în lupta împotriva dezinformării, de rapoarte furnizate de TikTok, precum și de anchete realizate de presa română și franceză. Acest raport include, de asemenea, informații tehnice suplimentare rezultate din investigațiile VIGINUM asupra entităților care au contactat influenceri pe căi netransparente”, scrie în studiu.

“O campanie sofisticată de astroturfing”

Existența unei campanii de manipulare a algortimului TikTok poate fi demonstrată de faptul că numărul de abonați și vizualizări de pe contul de TikTok al lui Călin Georgescu s-a triplat în intervalul 10-24 noiembrie 2024, iar hashtagul #calingeorgescu a înregistrat 73,2 milioane de vizualizări în doar șapte zile, scrie Hotnews.ro pe seama studiului.

“Creșterea fulminantă a vizibilității candidatului pe platformă pare să fi fost realizată datorită unei campanii sofisticate de astroturfing, constând în manipularea coordonată a algoritmului de recomandare prin publicarea masivă de videoclipuri și comentarii care conțin anumite hashtag-uri și cuvinte-cheie. De fapt, această campanie s-a bazat, pe de o parte, pe acțiunea coordonată a unor rețele de conturi și, pe de altă parte, pe exploatarea popularității unor influenceri care au fost plătiți în mod mascat. Utilizarea acestor moduri de operare arată că autorii campaniei cunoșteau bine dinamica specifică platformei și că stăpâneau perfect metodele de eludare a politicilor de moderare”, scriu experții VIGINUM.

Astroturfingul este “un mod de operare care constă în a da vizibilitate unui subiect, făcându-l să pară un fenomen de masă, chiar dacă el provine din coordonarea a doar câteva conturi care produc un volum mare de postări pe același subiect.”

Cum a fost păcălit TikTok-ul

Sunt menționate cele 25.000 de conturi TikTok pro-Georgescu, invocate de serviciile române de informații, precum și existența unor canale Discord și grupuri Telegram, unele fiind prepoziționate încă din septembrie 2022, care au coordonat strategia de amplificare artificială a conținutului pe TikTok.

“Canalele Discord și Telegram menționate mai sus aveau rolul de a distribui către publicul lor instrucțiuni precise cu privire la conținutul care trebuia partajat, precum și instrucțiuni cu privire la modul de manipulare a algoritmului platformei fără a fi detectat de instrumentele de moderare ale acesteia. Aceste canale partajau conținut gata de publicare și îi sfătuiau pe utilizatori să editeze aceste videoclipuri cu ajutorul instrumentelor de editare oferite de TikTok sau Instagram, astfel încât să fie percepute drept conținut original, neprelucrat, pentru a evita penalizarea de către platformă.

De asemenea, au fost date instrucțiuni cu privire la modul de publicare a comentariilor favorabile candidatului GEORGESCU la postări populare în România, în special la cele ale altor candidați, sugerând utilizarea unor hashtag-uri sau emoji specifice”, relevă studiul.

Astfel, platforma nu a putut detecta modul în care au apărut și s-au difuzat postările și nu l-a putut eticheta ca neautentic.

“În concluzie, acest proces ajută la păcălirea algoritmului, generând în mod artificial o tendință emergentă în jurul unui subiect (în acest caz, candidatul GEORGESCU și programul său), inclusiv în cadrul comunităților care urmăresc videoclipuri pe alte teme. Algoritmul va oferi mult mai regulat utilizatorilor conținut video legat de aceste teme, care sunt astfel supra-reprezentate”, menționează sursa citată.

VIGINUM precizează că operațiunile de acest tip sunt interzise de TikTok și susține că supraexpunerea unui candidat „nu este suficientă” pentru a explica votul în favoarea lui.

“De asemenea, se pune problema identificării comanditarului din spatele acestei operațiuni coordonate, autoritățile române sugerând doar implicarea unui actor străin. În fine, deși acest mod de operare urmărea să ofere vizibilitate unui anumit candidat în contextul unui proces electoral, el ar putea fi reprodus și pentru a promova conținuturi cu alte obiective”, se mai arată în studiul citat.

Filiera prin care au fost plătiți influencerii duce în Ucraina

O altă modalitatea de promovare pe TikTok a candidaturii lui Călin Georgescu a fost recrutarea a peste 100 de influenceri, cu un număr total de 8.000.000 de abonați activi.

“Influencerii au fost recrutați prin intermediul platformei românești de marketing de influență FameUp, care pune în legătură advertiserii care doresc să desfășoare campanii publicitare pe TikTok și YouTube cu influenceri care le pot transmite mesajele în schimbul unei plăți. FameUp ar fi fost folosită de două organizații: Progresia și Fundament. Acestea au propus influencerilor să publice conținut în schimbul unei plăți, respectând un anume script și anumite instrucțiuni”, susțin autoritățile franceze.

De asemenea, sunt reluate notele serviciilor de informații românești legate de plata netransparentă a influencerilor implicați, unii dintre ei prin intermediul unei firme sud-africane de comunicare FA Agency. O anchetă a publicației Le Monde a indicat că firma este o societate paravan administrată de filiala poloneză a Gambling Media Group (GMG), o firmă specializată în servicii de marketing pentru cazinouri online, care ar face parte dintro „constelație de firme” care au legătură cu o agenție de publicitate ucraineană care se numește Zlodei.

“Investigațiile efectuate în paralel de VIGINUM au permis stabilirea unor legături tehnice între FA Agency, GMG și Zlodei. O primă analiză a numelui de domeniu FA Agency (faagency.org), detectat de jurnaliștii de la cotidianul Le Monde, a arătat că acesta prezenta mai multe caracteristici tehnice comune cu influue.agency. Mai exact, aceste două nume de domenii sunt găzduite pe aceeași adresă IP și utilizează același mecanism de obfuscare a adresei de e-mail în codul sursă respectiv. Astfel, Influe UE Agency se prezintă ca o agenție de marketing digital, dar nu pare să aibă o existență legală. Cu toate acestea, descrierea firmei de pe site-ul său internet este aproape identică cu cea a GMG, ale cărei siteuri oficiale par a fi gmg.win și boostaxis.click”, arată instituția franceză.

Zlodei și GMG sunt înregistrate la aceeași adresă fizică, și anume Mechnykova Street, 2, Kiev, Ucraina, 02000, în birouri comune cu alte firme. Zlodei este o firmă de marketing digital condusă de Dmitri Makarov, un antreprenor ucrainean în vârstă de 32 de ani care a sprijinit deja oficial Ucraina în fața agresiunii ruse.

Împreună cu Oleksandr Dovjenko, directorul comercial al Zlodei, Makarov administrează un site de jocuri de noroc online. Sediul Zlodei a fost percheziționat în 2020 în cadrul unei anchete privind crearea de jocuri de noroc online și spălarea de bani proveniți din activități infracționale.

Comanditarul campaniei rămâne necunoscut

“În acest stadiu, comanditarul din spatele campaniei pro-GEORGESCU rămâne necunoscut, la fel ca și rolul exact jucat de FA Agency și de firmele afiliate cu Zlodei pe toată durata campaniei candidatului român, cu excepția recrutării de influenceri prin e-mail”, concluzionează VIGINUM.

Instituția avertizează că, deși utilizarea TikTok în Franța este mai redusă, există riscul replicării unor campanii de dezinformare politică pe același model și în Hexagon.

“În timp ce alegerile din Georgia și Republica Moldova de la sfârșitul anului 2024 făcuseră deja obiectul unor acțiuni hibride, alegerile prezidențiale din România par să fi fost ținta unei campanii digitale mai sofisticate, axată pe manipularea algoritmului unei platforme deosebit de populare în România, TikTok, și implicând ecosisteme prepoziționate precum și recrutarea de influenceri. Această manipulare evidențiază, pe de o parte, ușurința cu care, în prezent, se poate impune utilizatorilor vizibilitatea unui subiect pe o rețea de socializare precum TikTok, fără ca platforma să modereze conținutul prezentat sau să-l considere fals și, pe de altă parte, rolul și vulnerabilitatea influencerilor, expuși unui risc tot mai mare de manipulare de către actori ostili”, se mai spune în studiul VIGINUM.

Context

Curtea Constituțională a României a anulat la data de 6 decembrie 2024, printr-o decizie în unanimitate a celor nouă judecători constituționali, întregul proces electoral privind alegerea președintelui României.

Decizia de anulare a alegerilor a venit ca urmare a declasificării informațiilor furnizate de serviciile de informații, care au relevat dovezi privind interferența Rusiei în procesul electoral.

Președintele Klaus Iohannis declasificase anterior documente din ședința Consiliului Suprem de Apărare a Țării, organizată în data de 28 noiembrie.

Informațiile desecretizate au indicat că au fost obținute date certe care relevă intențiile unor persoane de pe teritoriul României de a afecta suveranitatea statului român, “stabilindu-și obiectivul comun de a sprijini demersurile politice ale candidatului Călin Georgescu de a accede pe funcția de președinte al României”. Informațiile declasificate au arătat cum conturi de pe rețeaua de socializare TikTok au fost instrumentalizate și activate în acest scop. TikTok nu l-a marcat pe Călin Georgescu drept candidat politic, iar conținutul asociat hashtag-urilor campaniei lui Georgescu a ajuns pe locul 9 la nivel mondial în topul trendurilor de promovare. Totodată, un finanțator a plătit 381.000 de dolari către utilizatori TikTok care să-l promoveze pe Călin Georgescu, iar infrastructura procesului electoral s-a aflat sub presiune, România fiind țintită de 85.000 de atacuri cibernetice prin platforme de criminalitate cibernetică de sorginte rusă, care au fost lansate prin sisteme informatice din peste 33 de țări.