Secretarul de stat american pentru Transporturi, Sean Duffy, numit de președintele Donald Trump, în iulie, la conducerea interimară a NASA, va anunța săptămâna aceasta planuri accelerate pentru construirea unui reactor nuclear pe suprafața Lunii, o decizie care stabilește pentru prima dată un calendar clar pentru această misiune tehnologică, potrivit unor documente consultate de Politico.
Documentele interne consultate de jurnaliști arată că NASA va solicita propuneri din partea industriei pentru dezvoltarea unui reactor nuclear de 100 kilowați, care să poată fi lansat până în anul 2030, momentul în care China ar intenționa să-și trimită primul astronaut pe Lună.
„Este vorba despre câștigarea celei de-a doua curse spațiale”, a declarat un oficial NASA de rang înalt, sub protecția anonimatului, citat de Politico, în contextul unei posibile rivalități directe cu planurile spațiale sino-ruse.
Directiva dată de Duffy avertizează că „prima țară care va deține un reactor ar putea declara o zonă de excludere, ceea ce ar inhiba semnificativ Statele Unite”, într-o trimitere directă la proiectul comun derulat de China și Rusia pentru explorarea selenară.
Reactorul ar urma să sprijine viitoarele misiuni cu echipaj uman pe Lună. În trecut, agenția finanțase cercetări pentru un reactor de 40 kilowați, dar fără un termen limită clar.
Deși Pentagonul a anulat recent un program comun cu NASA privind propulsia nucleară, agenția spațială vrea să-și continue implicarea în dezvoltarea tehnologiilor nucleare. „Faptul că bugetul nu a prioritizat propulsia nucleară nu înseamnă că această tehnologie nu este considerată valoroasă”, a subliniat un alt oficial NASA, citat de Politico.
Pe lângă componenta nucleară, Duffy propune și accelerarea planurilor de înlocuire a Stației Spațiale Internaționale (ISS), aflată într-o stare avansată de degradare. Cele două măsuri ar putea contribui la accelerarea eforturilor SUA de a ajunge pe Lună și pe Marte, un obiectiv pe care îl urmărește și China.
Planurile sunt în concordanță cu accentul pus de administrația Trump pe zborurile spațiale cu echipaj uman. Casa Albă a propus un buget care ar crește fondurile alocate zborurilor spațiale cu echipaj uman pentru 2026, chiar dacă pledează pentru reduceri majore ale altor programe — inclusiv o reducere de aproape 50% pentru misiunile științifice.
NASA intenționează să acorde cel puțin două contracte companiilor private în termen de șase luni de la lansarea cererii de propuneri, cu obiectivul de a avea o nouă stație orbitală funcțională până în 2030. În caz contrar, doar China ar avea o stație spațială cu echipaj permanent pe orbită.
Companii precum Axiom Space, Vast și Blue Origin sunt deja în cursă pentru a construi stații comerciale, însă politicienii americani și-au exprimat recent îngrijorarea că finanțarea necesară acestora întârzie să fie acordată.
